Voor de WK-opening tegen Japan kreeg het Nederlands elftal te maken met een hoog waan van de dag gehalte. Omdat oefenwedstrijden in deze fase van het seizoen nu eenmaal weinig voorstellen. Het zijn vooral toetsingen voor de bondscoach inzake de opties die hij tijdens het toernooi denkt te hebben. Het is daarom wat het is: voorbereiding.
Waar niemand het nog over heeft als Oranje doet wat de VS tegen Paraguay deed: meteen een statement maken. Dat zal tegen Japan overigens een stuk moeilijker worden, want dat team kan de dark horse van dit WK worden. Alleen heeft Japan, net als Nederland, met serieuze afvallers te maken. Aanvoerder Wataru Endo and de buitenspelers Kaoru Mitoma and Takum Minamino zijn niet de minsten.
Een overtuigende ouverture tegen het met afstand sterkste team van Azië, is daarom een lekkere binnenkomer. Misschien zelfs na een gelijkspel. Zie Brazilië – Marokko. De Brazilianen speelden weliswaar gelijk, maar de wedstrijd bood wel perspectief voor beide teams. Dat zou ook kunnen voor zowel Nederland als Japan. Die, als ze 1 en 2 in de poule worden, in de volgende ronde uitkomen tegen de nummers 1 en 2 van de groep met Brazilië en Marokko.
Daarom is vooral het wegvallen van Jurriën Timber een tegenvaller voor Ronald Koeman. Iemand die in het verdedigingscentrum een hogere bal- en handelingssnelheid had kunnen garanderen. Essentieel tegen betere tegenstanders. Met de elftalas Virgil van Dijk, Jurriën Timber, Frenkie de Jong en Memphis Depay hoopte de bondscoach het geraamte te hebben voor zo’n speelwijze.
Door het wegvallen van Jurriën Timber wordt het positiespel tussen de linies mogelijk aangetast. Juist het zien en bespelen van de ruimtes was in 1974 de essentie van het Totaal Voetbal dat Oranje tijdens het WK introduceerde. Het gaat in discussies vaak over wat nou beter is, 5-3-2, 5-2-3 of 4-3-3, maar uiteindelijk is het een kwestie van omgaan met de ruimten.
Voor het Nederlands elftal zit daar tegen Japan de crux. Wordt daar een stap in gezet, dan biedt dat meteen veel perspectief. Het volk is weer blij en kan Oranje zomaar ver komen op dit WK.