Zijn inspiratie vond hij in de film over het Wonder van Lake Placid. Nog nooit had Mauricio Pochettino een ijshockeywedstrijd gezien, tot een Amerikaanse kennis hem wees op de sensatie van de Olympische Winterspelen van 1980. Toen een studentenploeg, uitkomend als Team USA, de onverslaanbaar geachte Sovjet Unie van het goud afhield.
De Argentijnse bondscoach van de Verenigde Staten zag de film, kon zijn tranen niet bedwingen en besloot het jonge ijshockeyteam als voorbeeld te nemen voor zijn eigen selectie. Iedere speler werd verplicht ‘Wonder of Lake Placid’ te bekijken, omdat voor Mauricio Pochettino dit het uitgangspunt was voor de manier waarop hij zijn Team USA ging voorbereiden op het WK in eigen land.
Het effect was direct te zien tijdens het openingsduel met Paraguay. De Verenigde Staten speelde de eerste helft als nooit tevoren. De kracht, de spirit, de drang naar het doel; de ruim 70.000 toeschouwers gingen zo uit hun dak dat ze zowel een 12de als 13de man zouden vormden.
Bij rust stond het 3-0, maar het had net zo goed 4-0 of 5-0 kunnen zijn. Voldoende voor Mauricio Pochettino om de ongrijpbare Christian Pulisic rust te gunnen voor het verdere vervolg van het WK. Daarna werd de wedstrijd vooral gecontroleerd en met een fraaie voltreffer van invaller Gio Reyna (vernoemd naar Giovanni van Bronckhorst) werd de voetbalshow met een 4-1 overwinning afgesloten.
Een statement van jewelste. En de bezeten Mauricio Pochettino had zijn team waar hij ze wil hebben. Of zoals hij het onder woorden bracht: “Spelen voor Amerika betekent dat spelers moeten voelen dat de naam op de voorkant (USA) belangrijker is dan die achterop het shirt. Die jongens van Lake Placid speelden voor hun land en dat zat zo diep, dat het ze als geheel een bovenmenselijke kracht gaf. Daar wil ik met mijn team ook naartoe.”
De voormalige coach van ondermeer Tottenham Hotspur heeft een fascinerend proces in gang gezet. Het geloof in het ongelooflijke. En hoe! Want in één keer gelooft nu ook héél Amerika in een wonder. Het is en blijft ongelooflijk hoe sport zoiets los kan maken.