Opvallend tijdens het WK is de nadrukkelijke aanwezigheid van voetballers die tien jaar geleden er niet aan te pas waren gekomen. Gewoon omdat ze te oud waren. Ok, Cristiano Ronaldo leverde met zijn 41 jaar niet wat hij aan zijn stand verplicht was, toch liep de oudste speler van het toernooi er niet voor spek en bonen bij. Hij kwam driemaal tot scoren, maar uiteindelijk bleek het niveau van het achtste-finaleduel met Spanje te hoog.
Dat gold niet voor nummer 2 Luka Modric, die tot op het laatst zich als regisseur van Kroatië manifesteerde. Op 40-jarige leeftijd nam hij dan ook met opgeheven hoofd afscheid van het WK. De derde veertiger, Edin Dzeko van Bosnië Herzegovina, werd uiteindelijk wel door de tand des tijds gebeten en moest uiteindelijk strompelend afhaken.
Komen we bij de hoge dertigers, waar Lionel Messi met zijn 38 jaar er met kop en schouders bovenuit steekt. In de herfst van zijn carrière bevestigt hij nog even wie in de prestigestrijd tussen hem en Cristiano Ronaldo werkelijk de beste is. Sterker, de Argentijn heeft hier in Amerika een bijna magische uitstraling gekregen en kan zodoende na het WK nog één keer flink cashen.
Door de abrupte uitschakeling van de Verenigde Staten is Lionel Messi namelijk de aangewezen man om als boegbeeld te dienen voor de volgende fase van het Amerikaanse topvoetbal. Die krijgt in augustus 2027 z’n beslag, als de profcompetitie MLS volgens de Europese kalender wordt afgewerkt. In verband daarmee heeft de 38-jarige vedette zijn contract met Inter Miami tot medio 2028 verlengd en ontvangt daarvoor een bedrag van 80 miljoen dollar.
Dan zijn er nog de Amerikaan Tim Ream (38 jaar) en Kroaat en PSV’er Ivan Perizic (37) en rijst de vraag, waarom zoveel oudjes op dit hoge niveau blijven aanhaken. Natuurlijk gaan ze gedoseerd met hun krachten om en laten zich soms wisselen (Modric) of beginnen op de bank (Messi). Maar de belangrijkste factoren zijn natuurlijk techniek en inzicht. Omdat ze het nog altijd voetballend kunnen oplossen, hoeven ze niet met hun krachten te smijten. Het zijn pure voetballers.
En dat blijven ze.