Met een hand geschreven brief aan 46 miljoen landgenoten, kondigde Lionel Messi zijn afscheid voor Argentinië aan. Na 207 (!) interlands en 125 doelpunten is het voorbij. De voetballer die groter werd dan zijn iconische voorgangers Mario Kempes en Diego Maradona, houdt het na olympisch goud, een wereldtitel en talloze finales en hoofdprijzen voor gezien.
Dat voetbal in Argentinië veel meer is dan een spel, werd tijdens het WK opnieuw duidelijk. De sport is er een kwestie van leven en dood. Soms letterlijk. Het nationale elftal zit in het dna van iedere Argentijn en winnen betekent altijd een eruptie aan emoties die z’n weerga niet kent. Hetzelfde bij verlies, dat weer het slechtste uit dit Zuid Amerikaanse volk naar boven haalt.
Daarom is Lionel Messi vanwege zijn successen verworden tot halfgod en raakt zijn afscheid de ziel van de natie. Een heilige, die nu ver van huis in de Verenigde Staten zijn carrière gaat afsluiten. Als boegbeeld van het Amerikaanse profvoetbal, dat na het succesvolle WK in eigen land de volgende stap gaat maken om zich te scharen tussen topcompetities als de Premier League, La Liga en Bundesliga.
Daarvoor verlengde Lionel Messi zijn contract bij Inter Miami al tot medio 2028. Overal in Noord-Amerika zitten de stadions straks vol omdat iedereen nog één keer de beste voetballer aller tijden in actie wil zien. Een voortrekkersrol, die hem per jaar 80 miljoen dollar gaat opleveren. Bovendien krijgt hij na zijn carrière een aandelenpakket van Inter Miami en wordt net als David Beckham mede-eigenaar van de club. Voor de goede orde, volgens Forbes is Inter Miami momenteel de hoogst gedoteerde club in de Major League Soccer (MLS) met een marktwaarde van 1.45 miljard dollar.
Hoe belangrijk de Argentijn voor MLS is, blijkt ook uit het aantal van 30 partners die waar voor hun geld verwachten. Van Apple tot Audi, van Michelob tot Coca Cola en AT&T tot Home Depot. Collectieve sponsorcontracten die iedere club jaarlijks 83 miljoen dollar opleveren.
Het hoofdstuk Argentinië mag dan gesloten zijn, voor het Amerikaanse voetbal blijft Lionel Messi nog zijn gewicht in goud waard.